El acuífero de Sierra Gorda constituye uno de los sistemas hidrogeológicos más importantes de Andalucía. Se trata de un acuífero kárstico desarrollado sobre materiales carbonatados — calizas y dolomías— de edad jurásica y cretácica que conforman el macizo de Sierra Gorda. El agua de lluvia y nieve que cae sobre estas montañas se infiltra a través de las formaciones kársticas, generando una compleja red subterránea que aflora en numerosos manantiales en el borde norte de la sierra.
Entre estos surgimientos destaca el Manantial del Manzanil, localizado en la zona conocida como La Presa, a las afueras de Loja. Esta surgencia, situada en una falla de borde del macizo calizo, constituye uno de los manantiales más caudalosos del acuífero, con caudales que oscilan entre 150 y 200 litros por segundo. En sus proximidades se encuentran otras surgencias como La Presa, La Cadena, Porrinas y el Nacimiento de las Pasaderas, que en conjunto dan origen al arroyo o río Manzanil.
Las aguas son bicarbonatadas cálcicas, con alto contenido en carbonatos, lo que ha propiciado la formación de travertinos en su cauce. Tras un corto recorrido de apenas dos kilómetros, el arroyo Manzanil se precipita desde una elevada plataforma de travertinos formando la espectacular cascada de la Cola de Caballo —con un desnivel de 8 a 9 metros— en el Monumento Natural de Los Infiernos de Loja, donde confluye con el río Genil.
El acuífero de Sierra Gorda tiene recursos totales estimados en 115 hectómetros cúbicos anuales, drenando principalmente hacia el norte a través de los manantiales de Loja y Riofrío. Estas aguas han sido históricamente fundamentales para el abastecimiento urbano, el riego de huertas y vegas, y como fuerza motriz para molinos harineros y aserraderos de mármol. Actualmente, el agua del Manantial de La Cadena (en el mismo sistema) se comercializa como agua mineral natural Font Natura.
El paraje es visitable de forma libre, si bien el recinto de La Presa puede tener acceso restringido. El Manantial del Manzanil alimenta actualmente una piscifactoría de truchas que permite la observación de fauna acuática. Para información sobre visitas guiadas que incluyan la ruta hidrogeológica de Loja y el sistema de manantiales, contactar con la Oficina de Turismo de Loja. La mejor experiencia se obtiene combinando la visita al sistema de manantiales con el recorrido por el Monumento Natural de Los Infiernos de Loja.
