El Nacimiento de Riofrío constituye el manantial más caudaloso del término municipal de Loja y uno de los principales puntos de descarga del acuífero kárstico de Sierra Gorda. Declarado Monumento Natural de tipo mixto en 2019, se localiza en la pedanía lojeña de Riofrío, a siete kilómetros de Loja.
El monumento natural está formado por un conjunto de surgencias que se extienden a lo largo de aproximadamente 500 metros, fenómeno que en geología se denomina borde de descarga. El manantial más conocido es el de La Higuera, denominado así por el árbol que lo cobija.El acuífero de Sierra Gorda drena hacia el norte unos 100 hectómetros cúbicos anuales, principalmente a través de los manantiales de Loja y Riofrío. En épocas de precipitaciones abundantes pueden aflorar desde este acuífero más de mil litros por segundo.
Las aguas subterráneas mantienen una temperatura constante de 14 grados centígrados durante todo el año, característica que hace de este enclave un espacio especialmente favorable para las piscifactorías de truchas arcoíris, truchas comunes y esturiones que se encuentran aguas abajo. Las aguas son bicarbonatadas cálcicas, saturadas en calcita, lo que indica su contacto casi exclusivo con las calizas y dolomías del acuífero. Desde el punto de vista biótico, destaca la pureza de sus aguas, que facilita la presencia de fauna acuática como truchas, anguilas, bogas de río y carpas.
El nacimiento conforma un frondoso bosque de galería con predominio de quejigos y álamos blancos. En cuanto a sus valores ecoculturales, a lo largo del curso del río Frío se encuentran restos de un patrimonio industrial de gran interés: a escasos 100 metros del nacimiento se localizan los vestigios del único martinete del término municipal de Loja, que estuvo en funcionamiento entre los siglos XVII y XIX para la fabricación de productos de cobre. También se conservan muros, canalizaciones, tajeas y muelas de molinos harineros, batanes de paños y un molino papelero, la mayoría datados del siglo XIX, que aprovechaban el caudal constante del manantial como fuerza motriz. Actualmente, Riofrío es célebre internacionalmente por albergar Caviar Riofrío, donde se produce uno de los mejores caviares ecológicos del mundo.
Acceso libre y gratuito. Se puede realizar una ruta de senderismo a pie dificultad baja que recorre el nacimiento y los antiguos molinos, ideal para hacer en familia. El sendero transcurre por una arboleda junto al curso del río hasta llegar a una explanada desde donde se escucha el sonido del agua del nacimiento.
