El Manantial del Manzanil constituye una de las principales surgencias del acuífero kárstico de Sierra Gorda, localizado en la zona conocida como La Presa, a las afueras de Loja. Se trata de uno de los manantiales más caudalosos del sistema hidrológico lojeño, con caudales que oscilan entre 150 y 200 litros por segundo. La surgencia brota directamente del contacto de las calizas de Sierra Gorda, en una falla de borde del macizo calizo, y constituye el nacimiento más alto del conjunto de manantiales que dan origen al río o arroyo Manzanil.
En la zona de La Presa afloran varios manantiales importantes —Manzanil, La Presa, La Cadena, Porrinas y el Nacimiento de las Pasaderas— que conforman un sistema de surgencias extendido a lo largo de aproximadamente 500 metros. Las aguas son bicarbonatadas cálcicas, con alto contenido en carbonatos disueltos, característica que ha propiciado la formación de travertinos a lo largo del cauce. La temperatura del agua se mantiene constante en torno a 14 grados centígrados durante todo el año, lo que crea condiciones ideales para la vida acuática.
El río Manzanil, tras su corto recorrido de apenas dos kilómetros desde el nacimiento, alimenta una pequeña piscifactoría con población de trucha arcoíris y, finalmente, se precipita desde una elevada plataforma de travertinos formando la espectacular cascada de la Cola de Caballo —con un desnivel de 8 a 9 metros— en el Monumento Natural de Los Infiernos de Loja, donde sus aguas confluyen con el río Genil.
Las aguas del manantial han sido históricamente aprovechadas para el abastecimiento urbano, el riego mediante sistemas de acequias, y como fuerza motriz para diversos ingenios hidráulicos. Una antigua presa construida en el entorno regula el caudal de las surgencias para repartir el agua en distintas acequias que regaban las huertas y también alimentaban un antiguo aserradero de mármoles.
El paraje es visitable, aunque el acceso al recinto de La Presa puede estar limitado por tratarse de una captación de agua. La ruta más recomendable para apreciar el Manantial del Manzanil y su espectacular desembocadura es la que parte desde la calle Molinillos en Loja hacia Los Infiernos Altos, siguiendo el curso del río Genil. También se puede acceder al mirador desde la barriada de La Esperanza para contemplar la cascada. El Manantial del Manzanil forma parte del sistema hidrológico que puede visitarse en las rutas del agua de Loja.
Para acceder, desde Loja se toma la salida por el barrio de San Antonio, pasando junto al cementerio municipal. El recinto de La Presa puede tener acceso restringido en determinados horarios.
